Hochauflösendes Spektrometer erkennt gestresste Pflanzen

ESA setzt auf Pflanzenforschung

23.11.2015 - Deutschland

Die Pflanzenforschung steht im Fokus ihrer nächsten Satellitenmission zur Erkundung der Erde, teilte die Europäische Weltraumorganisation ESA mit. In knapp sieben Jahren soll der neue Satellit starten und wertvolle Daten zur globalen Pflanzenproduktivität liefern. Sein Herzstück - ein hochauflösendes Spektrometer - zeigt zuverlässig an, wenn Pflanzen unter Stress stehen. Das Messprinzip des Spektrometers haben Jülicher Wissenschaftler mitentwickelt und getestet.

"Wir sind begeistert, dass sich die ESA für dieses relativ junge Forschungsfeld entschieden hat", sagt Prof. Dr. Uwe Rascher vom Jülicher Institut für Pflanzenwissenschaften (IBG-2). Der Satellit 'Fluorescence Explorer', kurz FLEX, wird globale Karten der aktuellen Pflanzenfluoreszenz liefern. Diese ist ein direkter Maßstab der Photosyntheseaktivität und somit der Produktivität von Pflanzen. Das Spektrometer an Bord dient aber nicht nur einer Bestandsaufnahme. Es erkennt Pflanzen, die unter Stress stehen, noch bevor das menschliche Auge Veränderungen wahrnimmt. Damit wird es ein wichtiges Werkzeug auch für Politik und Wirtschaft. Beispielsweise könnten Anbau und Ernte von Nutzpflanzen mithilfe der FLEX-Daten zukünftig optimiert werden.

Das Messprinzip und die wissenschaftlichen Grundlagen wurden in den vergangenen drei Jahren in mehreren Studien und Kampagnen geprüft. Dabei spielte das flugzeuggestützte Spektrometer HyPlant der Jülicher Pflanzenforscher eine wesentliche Rolle. "Wir haben in Europa und den USA sowohl bewirtschaftete Agrarflächen als auch Ökosysteme und Landschaften vom Flugzeug aus mit HyPlant erfolgreich untersucht", sagt Uwe Rascher. Gemeinsam mit Forschern aus Spanien, Italien, Frankreich, der Tschechischen Republik, den Niederlanden, der Schweiz, aus Kanada und den USA gelang es, das äußerst schwache Fluoreszenzsignal von Pflanzen im roten und nahen Infrarot-Bereich zuverlässig abzubilden.

Gleichzeitig zeigten die Ergebnisse, dass eine Verschiebung dieser Fluoreszenz eindeutige Stresssignale sind. "Trockenheit, Hitze, Luftverschmutzung, Parasitenbefall oder schlechte Bodenverhältnisse dämpfen die Photosyntheseaktivität von Pflanzen, und dies lässt sich mit HyPlant erstmals großflächig abbilden", erklärt Rascher. "Aus der Luft ist uns das im lokalen Maßstab gelungen, aus dem Orbit werden wir dann in der Lage sein, ein globales Bild zu erhalten, wie die Vegetation der Erde Photosynthese betreibt und dabei CO₂ fixiert", fügt er an. Die geplante Auflösung von 300 x 300 Metern ist ein zusätzlicher Pluspunkt. Damit werden auch mittelgroße Anbau- und naturbelassene Flächen sichtbar, wie sie in weiten Teilen der Welt typisch sind. Mit HyPlant gelang es, das Messprinzip experimentell zu belegen. Für die extremen Bedingungen im All wird ein neues, hochspezialisiertes Spektrometer von den Industriepartnern der ESA entwickelt. Der Name steht auch schon fest: FLORIS – kurz für "Fluorescence Imaging Spectrometer".

Grundlage für die Messungen ist ein Phänomen, das als Chlorophyllfluoreszenz bekannt ist. Pflanzen gelingt es mithilfe des Farbmoleküls Chlorophyll, Sonnenlicht einzufangen und in Energie umzuwandeln. Diese nutzen sie, unter Einbeziehung von CO₂ und Wasser, um Zucker und andere Stoffe herzustellen. Ein Teil der Energie verpufft jedoch in Form von Wärme und Fluoreszenz, also einer Lichtemission, die messbar ist. Uwe Rascher erklärt: "Vereinfacht kann man sagen, je mehr Licht die Pflanze einfängt und je mehr Photosynthese sie betreibt, desto intensiver ist das Fluoreszenzsignal. Ist die Pflanze jedoch gestresst und läuft die Photosynthese nicht optimal, verändert sich das Signal. Durch diese Änderungen können wir den Effekt von ungünstigen Umweltbedingungen auf Pflanzen direkt messen."

Wenn die FLEX-Mission 2022 startet, betritt die ESA weiteres Neuland. Geplant ist ein Tandemflug zweier Satelliten: FLEX soll in der gleichen Umlaufbahn wie einer der Sentinel-3 Satelliten positioniert werden. FLEX wird einem Erderkundungssatelliten der Sentinel-Familie exakt 6 Sekunden voraus fliegen. Der erste Sentinel-3 Satellit startet voraussichtlich im Dezember dieses Jahres und liefert dann unter anderem Daten zu Wolken, Aerosolen, Wasserdampf sowie der Oberflächentemperatur von Wasser und Land. Damit ergänzen sich die beiden Satelliten in idealer Weise: Sentinel-3 zeigt die Umwelt-Bedingungen auf, FLEX erfasst, was unsere Vegetation daraus macht.

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